Oamenii de știință raportează primele dovezi convingătoare la oameni că antrenamentul cognitiv poate crește nivelul unei substanțe chimice din creier care, în mod obișnuit, scade odată cu vârsta, relatează jurnaliștii de la NPR.
Un studiu de 10 săptămâni realizat pe persoane de 65 de ani sau mai în vârstă a constatat că efectuarea de exerciții mentale riguroase timp de 30 de minute pe zi a crescut nivelul mesagerului chimic acetilcolină cu 2,3% într-o zonă a creierului implicată în atenție și memorie.
Creșterea „nu este uriașă”, spune Étienne de Villers-Sidani, neurolog la Universitatea McGill din Montreal. „Dar este semnificativă, având în vedere că, în mod normal, pierzi aproximativ 2,5% pe deceniu doar din cauza îmbătrânirii.”
Așadar, cel puțin în această zonă a creierului, antrenamentul cognitiv pare să fi întors ceasul înapoi cu aproximativ 10 ani.
Schimbarea chimică observată după antrenamentul cerebral intensiv este convingătoare, spune Michael Hasselmo, directorul Centrului pentru Neuroștiințe Sistemice de la Universitatea Boston, care nu a fost implicat în studiu.
„A fost suficient de convingătoare încât să mă facă să mă gândesc: «Poate că ar trebui să fac și eu asta»”, afirmă el.
Rezultatul confirmă cercetările anterioare efectuate pe animale, care au arătat că mediile ce stimulează creierul pot crește nivelurile anumitor neurotransmițători. Studiile realizate pe oameni au sugerat că antrenamentul cognitiv poate îmbunătăți gândirea și memoria.
Nu sări peste ziua creierului
Studiul, finanțat de Institutul Național de Sănătate (NIH) din SUA, apare într-un context în care au proliferat programele online de antrenament cerebral, precum Lumosity, Elevate, Peak, CogniFit și BrainHQ.
Însă a fost dificil de știut dacă aceste programe chiar funcționează, spune de Villers-Sidani, care conduce clinica pentru tulburări cognitive din cadrul Institutului Neurologic din Montreal al Universității McGill.
„Au avut un impact pozitiv asupra unor măsuri cognitive”, afirmă el, „dar întrebarea era: cât de mult modifică ele creierul și în ce mod?”
Astfel, de Villers-Sidani și o echipă de cercetători au decis să vadă dacă exercițiile mentale pot crește nivelul acetilcolinei, un neurotransmițător strâns legat de performanța cognitivă.
Nivelul de acetilcolină începe, de obicei, să scadă treptat în jurul vârstei de mijloc. Totuși, scăderea este bruscă la persoanele care suferă de boala Alzheimer.
Echipa a studiat 92 de persoane sănătoase cu vârsta de 65 de ani sau mai mult.
Jumătate dintre participanți au petrecut 30 de minute pe zi jucând jocuri pe computer precum Solitaire și Candy Crush.
Ceilalți au petrecut același timp zilnic făcând exerciții cognitive care fac parte din programul BrainHQ, testat științific. Programul le cere utilizatorilor să-și amintească tipul și locația unor obiecte care apar și dispar cu o viteză tot mai mare.
„Este conceput în mod special pentru atenție și viteza de procesare și te împinge, cumva, până la limită”, spune de Villers-Sidani.
Cercetătorii au folosit un tip special de scanare PET pentru a detecta modificările nivelurilor de acetilcolină în cortexul cingulat anterior, o regiune a creierului importantă pentru luarea deciziilor și detectarea erorilor.
„Sincer să fiu, nu eram sigur că vom descoperi ceva”, spune de Villers-Sidani.
Dar au descoperit ceva. La persoanele care au jucat jocuri precum Solitaire, nivelurile de acetilcolină au rămas neschimbate. În schimb, la cei care au făcut antrenament cognitiv, s-a înregistrat o creștere semnificativă.
Nivelurile de acetilcolină au crescut, de asemenea, și în alte zone ale creierului, inclusiv în hipocamp, care joacă un rol esențial în memorie.
Chiar și modificările modeste sunt semnificative, spune Hasselmo, deoarece acetilcolina face mai mult decât să transmită mesaje în creier — ea modulează comportamentul neuronilor într-un mod care influențează învățarea, memoria și atenția.
Astfel, atunci când o persoană ia, de exemplu, o doză mare din medicamentul împotriva răului de mișcare, scopolamina — care blochează efectele acetilcolinei — lucrurile încep să se deregleze.
„Dacă blochezi funcția de neuromodulator a creierului, persoana nu mai poate gândi deloc”, spune Hasselmo. „Intri într-o stare de delir.”
Pe de altă parte, chiar și o creștere mică a nivelului de acetilcolină poate avea un „efect profund și vizibil” asupra memoriei și gândirii la persoanele în vârstă.
Hasselmo subliniază că primele medicamente pentru Alzheimer au redus simptomele prin creșterea nivelului de acetilcolină. Acum, spune el, antrenamentul cerebral intensiv are potențialul de a obține beneficii similare și de a încetini declinul cognitiv.
Articolul original poate fi citit AICI.
