Investigațiile privind corupția au urmărit conducerea Ucrainei pe durata războiului. Cea mai recentă dintre ele i-ar putea fi fatală, scrie Simon Shuster, jurnalist la The Atlantic
În ianuarie 2021, cu aproximativ un an înainte ca Rusia să își lanseze invazia asupra Ucrainei, președintele Volodimir Zelenski și-a sărbătorit împlinirea a 43 de ani în casa vechiului său prieten și partener de afaceri, Tymur Mindici. Aproximativ douăzeci de invitați au venit la locuința lui Mindici, aflată într-un turn de lux cunoscut în Kiev drept „Monstrul”, unde Zelenski deținea și el un apartament.
Petrecerea, organizată cu încălcarea restricțiilor de lockdown impuse în pandemie, a generat titluri jenante în presă. Președintele a fost nevoit să răspundă la întrebări despre motivul pentru care regulile impuse cetățenilor obișnuiți nu păreau să se aplice și în cazul său și al prietenilor săi.
Săptămâna trecută, întrebări similare au reapărut după ce Mindici și apartamentul său au devenit centrul unuia dintre cele mai mari scandaluri de corupție din istoria Ucrainei. Anchetatorii l-au acuzat că a folosit apartamentul drept sediu (sau, cum l-au numit ei, „birou din umbră”) al unei conspirații de a extorca și spăla aproximativ 100 de milioane de dolari în mită de la companii din sectorul energiei electrice.
Mindici nu era acasă atunci când anchetatorii au sosit în zorii zilei de 10 noiembrie. Cu câteva ore mai devreme, la 2:09 dimineața, trecuse granița de vest a Ucrainei către Polonia, fiind aparent avertizat despre percheziția iminentă.
Anchetele de corupție au vizat uneori administrația lui Zelenski, iar acesta s-a aflat adesea în conflict cu agenția care conduce și această investigație – Biroul Național Anticorupție al Ucrainei (NABU). Dar nicio anchetă nu a reprezentat o amenințare mai mare pentru poziția președintelui în ochii populației Ucrainei, care cere din nou să afle cum se face că unii dintre prietenii săi par să-și permită să ignore regulile în timp ce restul țării suferă.
De luni întregi, valuri de atacuri rusești cu drone și rachete au provocat pene devastatoare de curent, lăsând locuitorii din Kiev și alte orașe fără electricitate până la 16 ore pe zi. Prin stoarcerea de mită din sectorul energetic, schema de șpagă ar fi îngreunat eforturile de protejare a rețelei electrice și, potrivit investigatorilor NABU, ar fi agravat penele.
Zelenski nu este implicat în anchetă, pe care NABU a numit-o Operațiunea Midas. Însă presupusa implicare a fostului său partener de afaceri și a mai multor oficiali guvernamentali de rang înalt a pătat cel mai important atu al președintelui în fața alegătorilor și aliaților săi: imaginea unui lider în stilul lui Winston Churchill, un apărător neobosit al Ucrainei și Europei în fața tiraniei ruse.
Momentul este cât se poate de prost pentru el. Pe măsură ce războiul se apropie de al cincilea an, Ucraina a trecut prin luni de reculuri pe câmpul de luptă, iar administrația Trump și-a intensificat presiunile asupra lui Zelenski pentru a accepta o înțelegere cu Rusia în termeni umilitori. Dezvăluirile din Operațiunea Midas vor face aceste provocări și mai dificile.
La câteva zile după percheziția din apartamentul lui Mindici, Zelenski a avut o videoconferință cu câțiva senatori americani, printre care Lindsey Graham și Richard Blumenthal, care au susținut Ucraina pe tot parcursul războiului. Comunicatul oficial despre discuție nu a menționat scandalul de corupție. S-a concentrat în schimb pe solicitările lui Zelenski pentru noi ajutoare americane și pe legislația sponsorizată de Graham și Blumenthal pentru a impune un nou val de sancțiuni împotriva Rusiei și aliaților săi. Dar ulterior, unii participanți s-au arătat furioși în privat din cauza Operațiunii Midas.
„Este pur și simplu exasperant”, mi-a spus o persoană apropiată unuia dintre senatori. (Ca și alții intervievați pentru acest material, persoana a vorbit sub protecția anonimatului pentru a discuta chestiuni sensibile.) Senatorii au fost ușurați să afle că președintele nu este vizat direct de anchetă. „Dar, până la urmă, responsabilitatea tot la el ajunge”, a spus această persoană. „Și să vezi așa ceva—este pur și simplu de genul: pune-ți naibii lucrurile în ordine.”
Zelenski a așteptat câteva zile după percheziția din apartamentul lui Mindici înainte de a face o declarație detaliată despre acest caz. Președintele a impus apoi sancțiuni împotriva lui Mindici pentru a-i îngheța activele din Ucraina. „Acum, pentru toată lumea din Ucraina este extrem de dificil — suportăm pene de curent, lovituri rusești și pierderi”, a spus Zelenski într-un discurs public pe 12 noiembrie. „Este absolut inacceptabil ca, în mijlocul tuturor acestor lucruri, să existe și niște scheme în sectorul energetic.” În același discurs, el a promis că guvernul său va sprijini pe deplin investigația NABU.
Apoi președintele a încercat să schimbe subiectul. La sfârșitul săptămânii trecute, a călătorit la Paris pentru a conveni asupra achiziției de avioane de luptă franceze. De acolo a zburat la Istanbul, în speranța de a reînvia procesul de pace cu medierea Statelor Unite și a Turciei. Potrivit relatărilor din presa ucraineană, Mindici se ascunde fie în Israel, fie în Austria. (Încercările de a lua legătura cu el nu au avut succes.)
Ucrainenii sunt acum fixați pe o întrebare evidentă: cum a putut o schemă atât de elaborată să funcționeze atât de mult timp chiar sub nasul președintelui? „E devastator”, mi-a spus un vechi asociat al lui Zelenski, prin telefon, din Kiev, pe măsură ce vestea scandalului se răspândea. „Vorbește cu oricine de pe stradă, cu oricine de pe linia frontului, cu oricine de pe rețelele sociale — despre asta vorbește toată lumea.”
Una dintre cele mai incomode consecințe pentru Zelenski este faptul că scandalul i-a readus la suprafață trecutul. Până când a candidat la președinție, în 2019, Zelenski acumulase o avere estimată la peste 25 de milioane de dolari din industria de divertisment. În cel mai popular sitcom al său, Servitorul Poporului, interpreta un profesor de istorie din liceu a cărui tiradă plină de invective împotriva corupției îl propulsează în funcția de președinte al Ucrainei.
Serialul a fost difuzat pe tot parcursul campaniei prezidențiale și a ajutat echipa lui Zelenski să-l prezinte drept un outsider față de clanurile care dominau politica țării. În realitate însă, avea numeroși prieteni printre ele; campania sa a primit sprijin din partea unui miliardar ucrainean foarte influent. În al doilea an al președinției sale, un set de date financiare scurs în presă, cunoscut sub numele de Pandora Papers, a dezvăluit că Zelenski a folosit pe scară largă conturi bancare offshore. (Apartamentul său din „Monstrul” era înregistrat pe numele soției sale prin intermediul unei firme-paravan din Cipru.)
Mulți dintre prietenii și partenerii săi de afaceri au câștigat și ei averi în industria divertismentului. Mulți îl cunoșteau pe Zelenski încă din orașul său natal, Krivoi Rog, unde au început împreună, în anii ’90, să facă umor.
La începutul anilor 2000, grupul său de prieteni a fondat o companie de producție numită Kvartal 95, sau „Districtul 95”, în onoarea cartierului în care crescuse majoritatea fondatorilor. Compania a prosperat, producând sitcomuri și comedii romantice de succes pentru publicul din Rusia și Ucraina. Mindici a devenit unul dintre cei mai mari investitori ai săi.
După ce Zelenski a câștigat alegerile, unii dintre prietenii și apropiații săi au ajuns în Parlament și în administrația prezidențială. Lui Zelenski părea să-i placă așa. În campania din 2019, mi-a spus că își dorește să-și aducă propria echipă cu el la președinție, în loc să se bazeze pe „profesioniști” și tehnocrați pentru a-l ajuta să guverneze. „Cel mai înfricoșător lucru”, spunea el, „este să îi pierzi pe oamenii pe care îi ai în jur, cei care te țin cu picioarele pe pământ, care îți spun când greșești.”
În practică, prietenii săi din industria divertismentului s-au dovedit rareori buni oameni de stat. În 2019, Zelenski l-a numit pe Ivan Bakanov, un prieten din copilărie și partener de afaceri de lungă durată, în fruntea principalului serviciu de informații al Ucrainei, SBU. Una dintre sarcinile esențiale ale agenției era să adune informații despre planurile de război ale Rusiei și să pregătească măsuri de contracarare. În schimb, Bakanov și subordonații săi au minimalizat avertismentele privind o invazie iminentă. Unii dintre ei au dezertat când aceasta a început, în 2022. Unul a fost arestat câteva luni mai târziu, în Serbia, cu bani și pietre prețioase în valiză. Chiar și după acea arestare, Zelenski a avut nevoie de mai bine de o lună pentru a-l înlătura pe Bakanov din conducerea agenției. „Au crescut împreună”, mi-a explicat ulterior unul dintre consilierii săi. „Nu a vrut pur și simplu să-l arunce.”
Scandalurile de corupție îi trezesc adesea lui Zelenski un puternic sentiment de loialitate. El tinde să le perceapă drept nedrepte, semne ale unor interese obscure care lucrează împotriva lui. La începutul anului 2023, consilierii l-au informat că oficiali din industria apărării își umplu buzunarele, iar el le-a ordonat să rezolve problema discret. Înalți oficiali din administrația Biden l-au implorat pe Zelenski să îi concedieze și să îi ancheteze pe cei vinovați, ca măsură de descurajare. A refuzat. Abia aproximativ șase luni mai târziu, după ce detaliile despre deturnările de fonduri au devenit publice, președintele l-a demis pe ministrul apărării.
Când am vorbit despre incident câteva săptămâni mai târziu, Zelenski m-a îndemnat să privesc imaginea de ansamblu. A candidat la președinție în 2019 cu promisiunea de a lupta împotriva corupției și intenționa să-și respecte promisiunea. Dar nu își putea permite să concedieze oameni la primul semn de abatere. Mai ales în mijlocul unui război, spunea el, trebuia să cântărească valoarea unor astfel de epurări în raport cu nevoia de a-și menține echipa unită. „Nu avem chiar atâtea echipe de sacrificat”, mi-a spus. „Oamenii noștri cei mai buni sunt epuizați. Fac greșeli, iau decizii proaste sau slabe.”
Aliații lui Zelenski din SUA și Europa oferiseră deja Ucrainei zeci de miliarde de dolari în ajutor militar, iar eu l-am întrebat dacă au exercitat presiuni asupra lui pentru a nu tolera niciun semn de corupție. Președintele a întors întrebarea. Unii dintre aliații săi, spunea el, ar profita de orice pretext, inclusiv de corupție, pentru a opri acordarea ajutorului. „Nu e corect”, a spus el, „ca ei să-și acopere eșecul de a ajuta Ucraina aruncând astfel de acuzații.”
Vara aceasta, când NABU se apropia de unii dintre prietenii și aliații săi, Zelenski a intervenit. Majoritatea partidului său din Parlament a adoptat în iulie o lege care ar fi revocat independența agenției anticorupție și ar fi plasat-o sub autoritatea președintelui. Semion Krîvonos, directorul NABU, a spus că noua lege ar fi zădărnicit Operațiunea Midas, care se desfășura de peste un an. Au izbucnit proteste ample în apărarea NABU și a agenției partenere, Parchetul Special Anticorupție. Aliații Ucrainei l-au avertizat pe Zelenski că orice mișcare de a neutraliza agențiile ar forța oprirea fluxului de ajutor și armament. „I-am spus: dacă faci asta, totul se oprește”, mi-a spus un diplomat european de rang înalt. Zelenski a decis să dea înapoi.
Câteva săptămâni mai târziu, unul dintre consilierii săi apropiați m-a invitat la prânz în Manhattan, la câțiva pași de misiunea Ucrainei la ONU. Venise ca parte a echipei de avans pentru participarea președintelui la Adunarea Generală. După câteva minute, interlocutorul meu a spus:
„Suntem în ajunul unor mari scandaluri de corupție”, mi-a spus. „O să fie o adevărată distragere.” A urmat apoi o disertație lungă și nu foarte convingătoare despre achizițiile de apărare din Ucraina și despre cum relațiile strânse dintre armată și furnizorii săi pot ridica suspiciuni de corupție.
Ideea sa generală era că Zelenski nu a creat acest sistem și nici vulnerabilitățile lui. El a apărut organic din presiunile războiului, care obligau unitățile militare să strângă fonduri pentru a cumpăra direct echipamente de la producători. „Nu este o problemă a lui Zelenski”, a spus el. „Este o problemă sistemică.”
Detaliile Operațiunii Midas spun însă o poveste mai concretă. Ca parte a investigației, NABU a instalat microfoane în mai multe locații din Kiev, inclusiv în apartamentul lui Mindici din „Monstru”. Clădirea, de la adresa Hrușevskoho 9a, își datorează porecla volumetriei sale; se ridică deasupra cartierului guvernamental ca un zigurat urât. Acolo au locuit de mult timp oameni bogați și influenți, iar puține locuri din Ucraina sunt mai asociate cu clasa conducătoare a țării.
„Erau foarte siguri pe ei”, a spus Krîvonos, directorul NABU, despre suspecții înregistrați în acea clădire. Unii dintre ei ar fi încercat chiar să urmărească activitatea NABU, urmărindu-și astfel urmăritorii. „Au fost găsite documente în birourile lor care arătau că monitorizau deplasarea mașinilor noastre”, a declarat Krîvonos pentru publicația Ukrainska Pravda. „Timp de vreo jumătate de zi după aceea au vorbit în șoaptă. Dar apoi s-au întors la treabă: un milion aici, un milion acolo.”
Până acum, aliații Ucrainei nu au amenințat că vor retrage sprijinul ca urmare a Operațiunii Midas. Casa Albă nu a făcut niciun comentariu public despre scandal. Ieri, Zelenski s-a întâlnit la Kiev cu un trimis al administrației Trump, secretarul Armatei, Daniel Driscoll, pentru a discuta cele mai recente încercări de a reînvia procesul de pace.
„Nu este în interesul nostru să ne retragem acum”, mi-a spus diplomatul european de rang înalt. „Suntem mai în siguranță dacă Ucraina rezistă decât dacă se prăbușește.” Însă scandalul de corupție, a continuat el, reprezintă o amenințare pentru Zelenski și aliații lui, deoarece ar putea determina ucrainenii obișnuiți să se întoarcă împotriva guvernului lor. „Poți pierde războiul și în felul acesta”, a spus diplomatul.
Pe măsură ce scandalul evoluează, cea mai bună șansă a lui Zelenski de a limita pagubele ar putea fi să îmbrățișeze activ munca NABU și să le ceară și altor instituții să facă la fel. „Asta ar arăta că există cu adevărat voință politică”, a declarat Krîvonos publicației Ukrainska Pravda săptămâna trecută. „Ne dorim ca această operațiune să ducă la schimbări reale.” Pentru asta, a continuat el, președintele „trebuie să înțeleagă că încercăm să-l ajutăm, pentru că vrem ca sistemul să înceapă să devină mai sănătos.”
Zelenski a promis să sprijine investigația în orice mod posibil. Dar reacția consilierilor săi, până acum, a fost să-l apere pe președinte și reputația lui. Nu își pot permite să păteze imaginea sa de simbol al curajului și integrității, chiar dacă tocmai această imagine l-a făcut mai rezistent la reformă.
„I s-a urcat la cap”, mi-a spus recent unul dintre apropiații lui Zelenski. „De fiecare dată când merge în Europa, îl tratează ca pe un supererou. Apoi se întoarce acasă și primește întrebări despre corupție. Îl aduce cu picioarele pe pământ — și nu-i place asta.”
Remarca mi-a amintit de o scenă celebră din Servitorul Poporului. În episodul opt al celui de-al doilea sezon, personajul lui Zelenski — președintele ajuns în funcție din întâmplare — se chinuie să-i convingă pe membrii Parlamentului să adopte legi dure împotriva corupției. Când aceștia refuză, el are o viziune în care îi doboară pe toți în plen cu două pistoale-mitralieră, corpurile lor umflate zvâcnind sub rafale. Violenta scenei a fost prea mult pentru unii spectatori. Dar Zelenski, ca unul dintre creatorii serialului, a vrut ca personajul să stârnească o dezbatere despre corupție și despre cât ar fi nevoie, în viața reală, pentru a o învinge cu adevărat.
Articolul original poate fi citit AICI.
